No todas las garrapatas son transmisoras de patógenos, deben estar infectadas con un microorganismo (bacteria, virus, rickettsia o protozoo) y a la vez transmitirlo en el momento de la picadura a la persona o animal; por lo que el simple aislamiento del agente infeccioso en una garrapata no lo convierte en un vector real.

Existe cierta especificidad y cada garrapata transmite, en el caso de estar infectada, un determinado agente patógeno. En nuestro medio, las enfermedades más importantes que pueden transmitir las garrapatas son:

• La borreliosis de Lyme, causada por la Borrelia burgdorferi, se transmite fundamentalmente por la Ixodes ricinus.

• La fiebre exantemática mediterránea (o botonosa mediterránea), causada por la bacteria Rickettsia conorii, se transmite fundamentalmente por la garrapata del perro Riphicephalus sanguineus.

• La fiebre Q, causada por la Coxiella burnetii, rara vez se transmite al hombre directamente a través de las garrapatas, aunque estas son importantes para mantener la enfermedad en las áreas endémicas.

• La fiebre hemorrágica Crimea-Congo, cuyo vector principal son las garrapatas del género Hyalomma.

• La encefalitis centroeuropea, causada por un arbovirus, no se da en nuestro país. Pero actualmente tiene importancia en el caso de aquellas personas que viajen a países del centro y del este de Europa o la Rusia y que vayan a estar o trabajar en zonas donde pueda haber garrapatas; la estas personas se les recomienda que se vacunen.

• Además de estas enfermedades, muchas otras también se transmiten por las garrapatas, como por ejemplo ciertas meningoencefalitis, la erliquiosis, la babesiosis o la tularemia.

En el siguiente cuadro se resume la relación entre los agentes causantes de las enfermedades vinculadas a los diferentes géneros de garrapatas y sus hospedadores principales.